Le canal du Centre relie les bassins de la Meuse et l’Escaut. Il fait partie d’un projet en vue de mettre le Hainaut et sa zone industrielle en évidence. L’industrie charbonnière était importante, mais il n’y avait pas assez de voies d’eau naturelles, ce qui posait des problèmes pour le transport des matières premières et des biens.
En 1811, Napoléon prit l’initiative d’établir une connexion entre les deux bassins. Il faudra beaucoup de temps pour que ce projet se réalise. Différentes options ont été analysées qui tenaient compte des limitations pour la réalisation de la connexion: l’instabilité des sols, l’existence de précipices sur courte distance, l’absence d’eau pour alimenter le canal. En final, c’est la technique des ascenseurs hydrauliques, comme à Anderton (Angleterre), qui s’est révélée la solution la plus appropriée. En raison de la pente, la construction de quatre ascenseurs à bateaux sur une longueur de 7 km était nécessaire. Les ascenseurs peuvent couvrir 15 à 20 mètres de différence de niveau.
En 1871, le gouvernement belge a décidé de prendre la construction du canal à ses frais. Les travaux d’excavation ont commencé en 1884 et le premier ascenseur a été construit en 1888, les trois autres ont suivi en 1917.
Le fonctionnement des ascenseurs repose sur les principes fondamentaux de la physique, et n’utilise que de l’énergie hydraulique. La conception reflète la coopération fructueuse entre les ingénieurs de la société britannique qui ont mis le système au point d’une part et d’autre part les ingénieurs belges de la Gestion des Routes et des Ponts et Cockerill, qui avait la charge de la réalisation des machines et des pièces.
En plus de la série unique des quatre ascenseurs pour navires du Canal du Centre, il existe une série de bâtiments et d’éléments caractéristiques, tels que les bâtiments fonctionnels, des écluses, des ponts tournants, des ponts levis, des ponts fixes, etc. Les salles des machines, en particulier dans les ascenseurs 2 et 3, sont très impressionnantes.
De nombreux vestiges du passé industriel figurent encore le long du Canal du Centre, comme la cafétéria italienne, un lieu de rencontre et de résidence construit par la compagnie de Gustave Boël pour les travailleurs isolés recrutés en Italie.
Les ascenseurs du Canal du Centre sont uniques. Sur les huit ascenseurs hydrauliques qui ont été construits à ce moment-là, seuls les quatre ascenseurs du Canal du Centre ont été conservés dans leur état d’origine et fonctionnent toujours selon les techniques inventées par les ingénieurs anglais.
C’est avant tout une réalisation du 19ème siècle. Rapidement le Canal du Centre a cessé de répondre aux exigences de la navigation moderne et son avenir est devenu incertain à la suite des plans d’amortissement et à la construction d’une voie rapide dans les années 1970. Cependant une solution alternative a été dégagée. Une nouvelle voie pour le passage de navires jusqu’à 1300 tonnes a été construite. Un seul nouvel ascenseur géant pour navires a permis de combler l’usage des quatre ascenseurs hydrauliques.
Le Canal du 19ème siècle a reçu une nouvelle affectation : les voyages d’agrément. Il est l’une des principales attractions touristiques en Wallonie. Les visiteurs peuvent participer à des excursions sur le Canal, qui transitent toujours par les quatre ascenseurs hydrauliques.
La Direction générale des voies navigables en Wallonie prend en charge la maintenance et l’entretien du Canal et des ascenseurs en son nom. Les ingénieurs disposent des plans originaux des ascenseurs qui servent de base pour les décisions relatives à la conservation et la gestion.