Histoire
La plus vieille trace attestant de l’existence de cette pratique à Namur remonte à 1411. Elle trouverait son origine dans le fait que, durant le Moyen-Âge, les rues namuroises étaient souvent inondées en raison des crues répétées de la Sambre et de la Meuse. Dans ces conditions, les habitants de la ville adoptèrent les échasses afin de se déplacer. Celles-ci furent ensuite utilisées pour se défier entre quartiers, marquant ainsi les prémices des combats d’échasseurs. Progressivement apparurent trois brigades : les « Mélans » de la vieille ville, la « Neuveville » (qui deviendra plus tard les « Avresses ») et les « Piedeschaux » qui ont disparu assez rapidement.
Au cours de leur histoire, les joutes sur échasses se produisirent sous les yeux de plusieurs personnages célèbres, tels que Ferdinand Ier de Habsbourg (1514), Charles Quint (1515 et 1530), Philippe II d’Espagne (1549), Louis XIV (1693), le Tsar de Russie Pierre le Grand (1717). Elles acquirent de ce fait une certaine renommée à travers tous les Pays-Bas, mais également à l’international. Les combats qui se déroulaient lors des carnavals pouvaient recenser jusqu’à 1500 à 2500 jouteurs.
Néanmoins, le XIXe siècle s’avèrera être une période compliquée pour cette pratique. Déjà mise à mal par des interdictions de plus en plus fréquentes des autorités de la ville, les joutes sur échasses furent finalement proscrites en 1849. La cause en était un combat trop marqué par des excès d’alcool parmi les participants, et ce sous les yeux de la famille royale. Ce ne fut qu’au siècle suivant que les joutes sur échasses revinrent progressivement sur le devant de la scène. De nos jours, c’est un patrimoine et un symbole qui fait la fierté des habitants de la ville et qui continue d’être perpétué par les Échasseurs Namurois.
Déroulement
Chaque joute sur échasse est précédée par une procession composée des deux compagnies, ainsi que de leurs drapeaux, de tambours et de joueurs de fifre. L’objectif durant le combat est de faire tomber de leurs échasses l’ensemble de la compagnie adverse. Après être tombés, les participants ne peuvent plus remonter sur leurs échasses et sont donc éliminés. Les échasses utilisées sont le fruit d’une évolution au travers des siècles. Grâce à l’arceau qui retient le pied du jouteur, elles sont particulièrement adaptées à la pratique du combat.
« La joute de l’échasse d’or » est la plus populaire des joutes organisées à Namur. C’est aussi l’événement principal de l’année pour tous les échasseurs. Elle est organisée le troisième dimanche de septembre dans le cadre des Fêtes de Wallonie qui animent chaque année les rues de Namur. Durant une première phase, les deux compagnies d’échasseurs engagent le combat qui débouche sur la victoire d’une des deux équipes. S’engage alors le « Bout-a-tot ». Les échasseurs restant se retournent les uns contre les autres afin de désigner le vainqueur final, qui se voit remettre « l’échasse d’or ». Le dernier jouteur de la brigade vaincue reçoit quant à lui « l’échasse d’argent ».
Remise du diplôme UNESCO
Le 16 décembre 2021, les joutes sur échasses de Namur furent inscrites par l’UNESCO sur la Liste Représentative du Patrimoine Culturel Immatériel de l’Humanité, venant conclure un processus long de plusieurs années entamé dès 2016 par l’association des jouteurs. L’initiative a largement été soutenue par les citoyens, ainsi que par de nombreuses associations namuroises. Ce sont entre autres 27 700 signatures qui ont été récoltées par la pétition de soutien.
Le diplôme de l’UNESCO a officiellement été remis le 18 septembre 2022, à l’occasion de « la 55e joute de l’échasse d’or » durant les Fêtes de Wallonie. Un large public était présent pour assister à l’évènement.
La première joute féminine de l’histoire !
En octobre 2016, les Échasseurs rassemblaient des Namuroises et Namurois d’horizon divers afin de réfléchir ensemble à la candidature UNESCO et aux initiatives de sauvegarde à développer. Ainsi se formula le désir de certaines femmes et jeunes filles de pouvoir à leur tour jouter. Après plus de 600 ans de joutes exclusivement masculines, cette demande nécessitait une sérieuse réflexion et remise en question. Soucieux de répondre à cette attente et d’inscrire leur tradition dans l’évolution de la société, les Échasseurs ont décidé en 2018 d’ouvrir leurs entrainements aux femmes et aux jeunes filles.
Le samedi 17 septembre 2022 restera inscrit dans la grande histoire des joutes. Après quatre ans de formation, la toute première joute féminine eut lieu. Durant celle-ci, treize échasseuses âgées de 11 à 43 ans se sont affrontées sur la Place du Théâtre devant, notamment, la Ministre Bénédicte Linard. Un nouveau trophée fut alors créé pour récompenser la vainqueure de la joute : « l’échasse de diamant ».
La joute des écoles
Un autre moment inédit a marqué ces Fêtes de Wallonie 2022. Il s’agit de la toute première édition de la joute des écoles. Ouverte à tous les établissements du Namurois, cette initiative vise à transmettre à la jeunesse ce patrimoine séculaire. Cette première joute des écoles a vu s’affronter une petite centaine d’élèves de 5 et 6ème primaire de cinq écoles : Sainte-Marie Suarlée, Saint-Victor Ham-sur-Sambre, l’Ecole Communale de Jambes Belle-Vue, l’Ecole Communale de Erpent Village et Sainte-Marie Flawinne. Après une lutte aussi intense que sportive, ce sont les petits Flawinnois qui se sont imposés. La joute des écoles est dorénavant un rendez-vous annuel lors des Fêtes de Wallonie.
Source : Les Échasseurs Namurois