Le critère essentiel pour l’inclusion dans le Registre Mémoire du Monde est l’universalité de l’intérêt (traduction du terme en anglais). Une candidature est jugée sur la qualité du patrimoine proposé en fonction des orientations pour la sauvegarde du patrimoine documentaire (Guidelines to Safeguard Documentary Heritage (2002), par rapport à d’autres éléments figurant au Registre et en relation avec les critères suivants:
- Authenticité : le matériau doit être authentique, l’identité et l’origine sont connus et prouvés.
- Unicité de l“irremplaçable”
- L’importance de la matière doit être évidente aux yeux de sa disparition potentielle
- Le contexte historique, politique, socio-culturel et/ou artistique doit conférer un aperçu de l’importance de sa contribution au patrimoine documentaire
Plusieurs types de candidatures sont acceptées dans le cadre du programme Mémoire du Monde. L’UNESCO privilégie les candidatures via les comités des Etats-membres qui encadrent les candidats et leurs dossiers.
Chaque Etat membre de l’UNESCO introduit au maximum deux candidatures par session. Celles-ci doivent transiter obligatoirement par les Commissions nationales de l’UNESCO. Dans le cas de trois ou plus de candidatures déposées, l’UNESCO demande au Comité Mémoire du Monde d’effectuer une présélection. Des candidatures internationales ou conjointes sont également autorisées. Elles sont présentées au minium par deux pays. La collaboration et le soutien des commissions nationales est incontournables.
La sélection des candidatures s’effectue tous les deux ans.
Pour assurer le bon fonctionnement du Programme Mémoire du Monde, l’UNESCO encourage ses membres à prendre des initiatives au niveau national par le biais d’un Comité national.